Har elever bedre læringsutbytte i små klasser? Vil økte ressurser i form av økt lærertetthet og undervisning i mindre grupper gi kvalitativt bedre undervisning og bedre skoleprestasjoner for elevene?

Temanotat 3/2011: Klassestørrelse og læringsutbytte - hva viser forskningen?

Internasjonalt og nasjonalt har utdanningsforskere vært opptatt av disse spørsmålene i lang tid. Like fullt er de høyaktuelle på den utdanningspolitiske dagsorden, i Norge så vel som i andre land.

Lærertetthet ned - klassestørrelse opp
Her hjemme skyldes aktualiteten varierende resultater blant norske elever i nasjonale og internasjonale prøver, og ikke minst at lærertettheten over tid har gått ned og klassestørrelsen tilsvarende opp på landsbasis. Det er også store variasjoner både mellom og innen kommuner. Det gjør at mange stiller spørsmål ved likeverdigheten og kvaliteten i den opplæringen norske elever tilbys.

Har det mye å si?
For hvor mye har egentlig lærertetthet eller klassestørrelse å si for elevenes læring? Det er nærmest selvfølgelig å anta at det er en positiv sammenheng mellom klassestørrelse og kvalitet i undervisning – jo mer tid en lærer har til den enkelte elev, jo bedre vil det være for elevens utvikling og læring, og jo bedre ligger det til rette for differensiering og tilpasset opplæring.

Mye tyder likevel på at sammenhengen ikke er så enkel eller rettlinjet. Resultatene fra ulike studier er ikke entydige. 

Lærerkvalitet
Ulikhet i metodisk tilnærming, og til dels også åpenbare metodiske svakheter, er noen av flere viktige grunner til at forskere konkluderer ulikt på samme eller tilsvarende spørsmål. Vel så viktig er det selvsagt at lærertetthet bare er en av flere innsatsfaktorer med betydning for elevenes læring. Det vet vi, og her er nok viktigheten av lærerkvalitet den mest udiskutable.

Politisk så vel som forskningsmessig er derfor et sentralt spørsmål hvor stor betydning lærertetthet har sammenlignet med andre innsatsfaktorer når det gjelder læringsutbytte.

På bakgrunn av denne gjennomgangen kan vi konkludere med at:

  • Klassestørrelse har betydning for elevenes læringsutbytte målt i form av karakterer eller på tester i ulike fag. Denne effekten gjelder først og fremst for yngre elever.
  • Det viser seg også at mindre klasser betyr mest for svake elever, enten faglig og/eller med lavere sosioøkonomisk bakgrunn.
  • For eldre elever er forskningen mer sprikende i sine konklusjoner.

Om gevinstene av økt læringsutbytte er lønnsomt i forhold til ressursene dette krever, er langt på vei et politisk spørsmål. I en slik vurdering må også andre effekter enn de som utelukkende er knyttet til økt læringsutbytte inngå. Forskningen viser også at lærerkvaliteten har stor betydning for elevenes læring. En økning av lærertettheten må derfor skje gjennom tilførsel av kompetente lærere.

Må benytte mulighetene
Gjennomgangen viser også at effekten av mindre klasser er knyttet til prosessene som finner sted i klasserommet. Det innebærer at lærerne må benytte seg av mulighetene som reduserte klassestørrelser gir.

Mindre klasser gir større mulighet for individuelt tilpasset opplæring, mer variert undervisningsopplegg, bedre klasseromskontroll, mer tid for læreren til å vurdere elevens læringsarbeid og til å planlegge undervisningen.

Det er en utfordring for lærerprofesjonen å utnytte dette handlingsrommet.